中医学至今已有数千年的历史,是一种起源于古代的以医学实践为主体的传统医学。中国全国科学技术名词审定委员会将中医定义为名词，中医学就是以中医药理论和实践经验相结合，以预防、诊断、治疗、康复和保健为目的，研究人类生命活动中健康与疾病转化规律及其的综合性科学”。中医至今已有数千年的历史。同时中医也指“中医药学科的专业职业队伍”，即中医师。

世界上的医疗体系大致上可分成：

“拟人论医学体系”（神学）：认为疾病的发生是由于超自然物（神灵）力量所造成的，如撒但、鬼、神祇等，巫医、乩童、符咒等即属于此类。

“自然论医学体系”（经验医学）：认为疾病的发生是由于自然环境的变化或人的生活方式不正常所造成的，如气候的变化、饮食习惯、人的情绪变化等。中医学、阿育吠陀、顺势疗法等即属于此类。

“科学论医学体系”（实验设计）：经由设立假说、实验设计，并利用演绎、归纳等方法呈现结果，或藉由科学仪器侦测所产生的医学，是近现代医学的主流，例如西医。

其中前面两者被归类为传统医学或替代医学，而后者则属于现代医学的主流。

中医的起源
中医产生于原始社会，春秋战国中医理论已经基本形成，出现了解剖和医学分科，已经采用“四诊”，治疗法有砭石、针刺、汤药、艾灸、导引、布气、祝由等。西汉时期，开始用阴阳五行解释人体生理，出现了“医工”，金针，铜钥匙等。东汉出现了着名医学家张仲景，他已经对“八纲”（八纲指：阴阳表里寒热虚实）有所认识，总结了“八法”。华佗则以精通外科手术和麻醉名闻天下，还创立了健身体操“五禽戏”。唐代名医孙思邈总结前人的理论并总结经验，收集5000多个药方，并结合辨证予以治疗，被后人尊为“药王”。唐朝以后，中国医学理论远传至高丽、日本、中亚、西亚等世界各地。南北宋时期，宋朝政府还设立了翰林医学院，使得中医学分科接近完备，并且统一了中国针灸由于手工传抄版本过多而引起的穴位标注错误，还出版了《图经》。金元以降，中医逐渐走向了没落。明清后，出现了温病派和时方派，逐步取代了经方派中医。在明朝后期成书的李时珍的《本草纲目》标志着中药药理学没落。同一时期，蒙医、藏医受到中医的影响。在朝鲜东医学也得到了很大的发展，例如许浚撰写了《东医宝鑑》。

清朝末年，国运衰弱。同时现代医学大量涌入中国，严的重冲击了中医和中医学的发展与推广。中国出现许多人士主张医学现代化，中医学受到巨大的挑战。人们开始使用西方医学体系的思维模式加以检视，中医学陷入存与废的争论之中。同属中国医学体系的日本汉方医学、韩国的韩医学也遇到了相同的困境。

在文化大革命期间，中医作为“古为今用”的医学实例得到中国共产党政策上的支持而得以发展。现代，中医在中国仍然是治疗疾病的常用手段之一。

中医主要通过中药、针灸等治疗方法，帮助人体驱除病邪，恢复正气。其思维可简约为攻补二类，依病情不同，施行攻或补、或攻补兼施。传统上，临床进行攻补有八个方法（汗吐下和温清补消），称为八法。

中医的典籍大多来源于古籍，例如战国时期的《黄帝内经》、东汉的《伤寒论》、明朝的《本草纲目》，使用文言或古人的口语、歌诀记载，今人不易了解，而增加传播的难度。古代中国官方亦不断蒐集修订各类中医典籍，成为官修医书，并设有考试制度，而在民间则多以师带徒或家传的方式传承。近现代则成立中医药大学或学院等，对中医学进行的系统整理、研究、教学，而在民间也保留部分师带徒及家传方式。

药草学
尽管没有确切的记录表明什么时候植物开始被使用在医学用途，在法国的拉斯考克斯山洞发现的壁画描述了药草的使用，按照放射性碳定年法，这可追溯到公元前13,000至25,000年。

随着时间的过去，经过反复的试验，早期的部落群体对药草学有了初步的认识。

经过了许多世代，随着知识的扩展，部落文化发展成许多专门的领域。从事这项‘专业’的人被称为‘萨满’或巫师。

印度的医学
在巴基斯坦，考古学家发现在印度河流域的人，即使在早期的哈拉帕时期（公元前3300年）已经有了医学和牙医学的知识。

阿育吠陀是源自2000年前的南亚的医学。它两个最著名的文献包括了《印度药书》（CHARAKA SAMHITHA）和《外科书》（SUSRUTHA SAMHITHA）虽然这些著作表达的源自吠陀经的一些医学看法极其有限，历史学家有能力示范早期的阿育吠陀与早期的佛教和耆那教直接的历史关系。看起来阿育吠陀最早的基础建立于公元前两千年的古代药草实习综合及源自公元前400年以后的包括佛陀在内的思想家的大量理论的概念的形成、新的疾病分类学和新的治疗法。

根据《印度药书》，健康和疾病不是预先决定的，人类的努力可使生命延长。《外科书》定义医学的目的为治疗病人的疾病、保护健康的人及延长生命。这两部古老的文献包括了检查、诊断、治疗及预后（对疾病的发作及结果的预言）的详情。《外科书》著名在描述各种形式的手术，包括鼻成形术、毁坏的耳垂的修复、会阴膀胱切石手术、白内脏外科及一些其它的切除术和手术过程。

阿育吠陀谈及医学的八个分支：内科医学、外科（包括解剖学）、眼、耳鼻喉和头部等疾病与治疗、小儿科、精神病学和心身症、毒物学、返老还童之术及催情之术。

除了学习这些，阿育吠陀的学生被认为知道在准备和应用医学不可缺少的十门技术：蒸馏、操作技巧、烹饪、园艺、冶金术、制糖、药剂学、矿物的分析与准备、金属的混合和碱的准备。不同的科目是在教导相关的门诊科目时教导。例如：解剖学的教育包括在外科的教育内。

在入会仪式结束时，老师将给一个严肃的致词，指引学生到一个纯洁、诚实及素食的生活。学生为了病人的健康而努力奋斗。他不能为了自己的利益背叛病人。他必须衣着端正及避免饮酒。他必须保持镇定和自制，时时刻刻衡量自己的谈话。他必须持续地增加自己的知识和技术。在病人的家他必须有礼貌及谦虚。如果病人无法治疗，他必须保密如果可能伤害到病人或其他人。

学生正常的训练期看起来长达七年。在毕业之前，学生必须通过一项考试。然而，医生必须继续通过文字、直接的观察及推论来学习。此外，医生也必须出席会议以交换知识。医生也被命令从山上的人、牧人及住在森林的人获取知识。

埃及的医学
包含在艾德温·史密斯纸草文稿的医学知识可以追溯到公元前3000年。[1]手术被知道最早在大约公元前2750年在埃及进行。埃及第三王朝的印何阗有时候被誉为埃及医学的创始人及详细说明了治疗、疾病和解剖学的观察的艾德温·史密斯纸草文稿的原作者。成书于大约公元前1600年的艾德温·史密斯纸草文稿被看作是一些早期著作的集合。那是一本关于外科学的课本，几乎完全缺乏了关于魔法的思想，详细地描述了检查、诊断和预后。

巴比伦的医学
最古老的关于医学的巴比伦文献可追溯到公元前2000年的前半部的古巴比伦时期。最详尽的巴比伦医学文献却是在巴比伦国王Adad-apla-iddina（公元前1069年至1046年）统治时期的由博尔西帕城的医生Esagil-kin-apli所写的《诊断手册》。

随同当代古埃及医学，巴比伦人介绍了诊断、预后、身体检查和药方的概念。此外，《诊断手册》介绍了治疗和病因学的方法及经验主义、逻辑学和诊断、预后和治疗的合理性的使用。此文献包含了一份含有许多病症的名单并经常详述了试验上的观察和用来结合在病人身上所观察的病症与其诊断及预后的合理的规则。

《诊断手册》以一组合理的公理和假设为基础，其中包括了一些现代看法即通过视察病人的症状，我们可能确定病人的疾病、病因、病情的发展及复原的机会。病人的病症及疾病可通过一些医学上的方法如绷带、油和药丸来治疗。

波斯的医学
波斯的医学的学习与实施有一个长且成果丰硕的历史。波斯在东西方的交叉处的位置使它成为古希腊和印度医学发展的中心。许多贡献被加入到这个知识体中在伊朗被伊斯兰化之前及之后。

波斯的第一代医生在Jundishapur学院接受训练。医学医院有时候被声称已被发明。例如：腊泽斯成为第一位系统地使用在医学用途上使用酒精的医生。

《医学全书》是一本由伊朗化学家腊泽斯编纂的最完整的书。在这本书里，腊泽斯记录了来自他自己经验的临床个案和提供了各种疾病非常有用的记录。

介绍了麻疹和天花的由腊泽斯编纂的《Kitab fi al-jadari wa-al-hasbah》在欧洲具有非常大的影响力。

Mutazilite （一间伊斯兰教神学学校）哲学家和医生阿维森纳是另一位具有影响力的人物。他的《医学正典》有时候被认为是医学史上最著名的书。它曾经是欧洲的标准书本直到启蒙时代。